Les plantes sont incroyablement diverses, tout comme les botanistes ! Dans sa mission de diffuser des histoires fascinantes sur le monde végétal, Botany One vous présente également les scientifiques à l'origine de ces formidables histoires.
Aujourd'hui, nous accueillons la docteure Alyssa Stewart, écologue au département des sciences végétales de l'université Mahidol, en Thaïlande. Ses recherches portent sur les interactions plantes-pollinisateurs, et plus particulièrement sur leur importance pour la conservation des plantes et des pollinisateurs.
Installée en Thaïlande, Stewart travaille avec une grande variété d'espèces tropicales, notamment des plantes rares et menacées comme les ipomées paléotropicales et les mangroves, ainsi que des cultures importantes pour la région telles que le durian et la goyave. Elle étudie également divers pollinisateurs, des abeilles et papillons aux chauves-souris et oiseaux, dans les forêts, les exploitations agricoles et les villes.
Qu’est-ce qui vous a poussé à vous intéresser aux plantes ?
J'ai toujours adoré être dehors et observer la nature, mais au départ, je m'intéressais bien plus aux animaux ! J'ai fait un stage dans un laboratoire où l'on étudiait les chauves-souris, et je me suis alors passionnée pour les chauves-souris nectarivores qui pollinisent les fleurs. Depuis, mon intérêt pour les plantes n'a cessé de croître au fur et à mesure que je les étudie. Les plantes sont si diverses, et leurs interactions avec les pollinisateurs le sont tout autant, ce qui rend leur étude passionnante, et je suis constamment enthousiasmée par de nouvelles questions de recherche.
Qu’est-ce qui vous a motivé à poursuivre votre domaine de recherche actuel ?
Une grande partie de mes recherches est motivée par des préoccupations de conservation. Qui sont les pollinisateurs de cette espèce végétale menacée ? Comment l’utilisation d’herbicides affecte-t-elle la diversité des plantes sauvages ? Quelles espèces pollinisatrices sont les plus touchées par l’urbanisation et l’intensification agricole ? Comment les espèces végétales envahissantes modifient-elles les interactions locales entre les plantes et leurs pollinisateurs ? Je trouve très enrichissant non seulement de mener des recherches sur ces sujets, mais aussi de travailler avec des étudiants passionnés par la biodiversité et la conservation.
Quelle est la partie que vous préférez de votre travail liée aux plantes ?
J'adore être dehors, en pleine nature, et observer quelque chose d'excitant que je n'ai jamais vu auparavant. Par exemple, Ipomée hederifolia Il s'agit d'une espèce végétale exotique en Thaïlande, aux délicates fleurs tubulaires rouges, originaire des néotropiques où elle est pollinisée par les colibris. En Thaïlande, nous n'avons pas de colibris, mais nous avons des souimangas, qui se perchent pour se nourrir car ils ne peuvent pas faire de vol stationnaire comme les colibris. Ainsi, les espèces pollinisées par les oiseaux dans les paléotropiques ont développé de grandes fleurs robustes pour supporter le poids de ces oiseaux non-voltigeurs. Mais mes étudiants ont récemment observé des souimangas tentant de faire du vol stationnaire sur des fleurs délicates. Ipomée hederifolia Des fleurs ! Ils n'étaient pas très doués et ne pouvaient faire du surplace que pendant quelques secondes, mais cela m'a émerveillé car je n'avais jamais vu de souimangas essayer de faire du surplace auparavant.
Pourriez-vous partager une expérience ou une anecdote de votre travail qui a marqué votre parcours et réaffirmé votre fascination pour les plantes ?
J'ai vécu une expérience particulièrement mémorable avant même de commencer mon doctorat. Un bon ami à moi étudiait. Oroxylum indice Dans le cadre de son mémoire de maîtrise, elle a découvert que le stigmate floral peut distinguer le pollen d'une même espèce de celui d'une autre espèce. Le stigmate possède deux lobes qui se referment après le dépôt du pollen. Si le pollen est d'une même espèce, les lobes restent fermés ; en revanche, si le pollen est d'une autre espèce, les lobes se rouvrent en attendant qu'un autre pollinisateur apporte du pollen de la même espèce.
Quels conseils donneriez-vous aux jeunes scientifiques qui envisagent une carrière en biologie végétale ?
Venez travailler sous les tropiques ! Je plaisante, bien sûr, car il reste évidemment tant à apprendre sur les plantes du monde entier. Mais je suis aussi très sérieux quand il s'agit d'encourager les jeunes scientifiques des régions tropicales à étudier leur flore locale. Les régions tropicales abritent une biodiversité incroyable et pourtant, elles sont largement sous-étudiées par rapport aux régions tempérées. C'est aussi une région passionnante où travailler, car une nouvelle découverte est à faire à chaque tournant !
Qu’est-ce que les gens se trompent généralement à propos des plantes ?
Toutes les plantes sont pollinisées par les abeilles. De nombreuses espèces végétales dépendent d'autres types de pollinisateurs (mouches, papillons, coléoptères, oiseaux, chauves-souris, papillons de nuit, etc.), et certaines espèces végétales peuvent s'autopolliniser et n'ont pas besoin de pollinisateurs du tout !
Photo de couverture par Tom Stewart
