Choc, horreur ! Mais pas de surprises là-bas, vous pourriez penser. Après tout, les chambres d'adolescents sont des zones interdites notoires pour leurs parents – et d'autres de nature sensible – et tout peut se développer (même de nouvelles formes de vie !) dans l'environnement insalubre qu'elles contiennent. Mais ce n'est pas une histoire ordinaire d'adolescente. Il s'agit plutôt d'un expérience soigneusement planifiée menée par Sara Volz, 17 ans, qui tentait "d'utiliser l'évolution guidée, donc la sélection artificielle, pour isoler des populations de cellules d'algues à teneur anormalement élevée en huile".
Intitulée « Optimiser les biocarburants algaux : sélection artificielle pour améliorer la synthèse des lipides », elle enquête d'utiliser l'herbicide séthoxydime pour tuer les algues avec de faibles niveaux d'acétyl-CoA carboxylase (ACCase), une enzyme essentielle à la synthèse des lipides. Sous cette forte pression environnementale, les cellules d'algues restantes sélectionnées artificiellement ont révélé des augmentations significatives de l'accumulation de lipides. Si ces cellules peuvent être maintenues, la sélection artificielle pourrait être utilisée pour augmenter les rendements en huile de microalgues et rendre le biocarburant d'algues viable. Eh bien, sa curiosité dans un environnement de laboratoire imaginatif (!) a valu à Sara (représentant Cheyenne Mountain High School, Colorado Springs, États-Unis) le premier prix du Recherche de talents scientifiques Intel (Intel STS), « le concours de recherche scientifique le plus prestigieux des États-Unis pour les élèves de terminale ». La bourse de 100 000 $US devrait largement contribuer au financement de ses études au Massachusetts Institute of Technology (États-Unis), où elle intégrera son établissement cet automne. Il en sera de même pour le solde de la bourse Davidsons Fellowship, d'un montant de 50 000 $US. Sara a gagné en 2012 pour un projet intitulé "Améliorer les biocarburants algaux : enquête sur les facteurs environnementaux et enzymatiques affectant la synthèse des lipides algaux". Plus généralement utilisé comme herbicide de post-levée pour lutter contre les graminées adventices dans les cultures à larges feuilles, séthoxydime a apparemment aussi des "utilisations à l'intérieur". Pourtant, on imagine que les braves gens de Cornell n'envisageaient pas une telle utilisation en intérieur !
[Maintenant, je ne veux pas être pointilleux, mais pour soumettre ces affirmations à un examen minutieux, etc., nous devons savoir ce qu'étaient les algues. J'ai donc fait mes propres recherches et j'ai finalement réussi à découvrir que Sara avait 'travaillé avec plusieurs souches différentes – ceux que j'utilise actuellement sont Chlorella vulgaris et Nannochloropsis salina…'. Mais ces informations semblent antérieures au projet Intel STS de 2013. Donc, nous sommes encore incertains de l'espèce. Néanmoins, ce jeune scientifique est définitivement à surveiller ! Et pas seulement parce qu'elle était énumérés comme l'un des 10 meilleurs inventeurs adolescents aux États-Unis par Popular Science magazine dès septembre 2011 – Ed.].
