Les plantes ne peuvent échapper aux difficultés, mais leurs graines peuvent se disperser grâce aux animaux. Certains animaux consomment des fruits et déposent ensuite les graines dans leurs excréments. D'autres transportent des graines accrochées à leur fourrure, leurs plumes, leurs pattes ou la boue. Les fourmis peuvent ramener les graines à leur nid, tandis que certains vertébrés peuvent les transporter et les stocker activement. Ce transport devient de plus en plus important à mesure que les écosystèmes se transforment. Le changement climatique, la destruction des habitats, les espèces envahissantes et la modification de l'utilisation des terres redéfinissent les espaces de survie des plantes.
Depuis la fin du XVIIe siècle, naturalistes et scientifiques recensent les animaux qui disséminent les graines des différentes plantes en Europe. Des travaux antérieurs ont montré que des centaines d'animaux européens, des oiseaux et mammifères aux fourmis, coléoptères, poissons, limaces, escargots et vers de terre, participent à la dispersion des graines. Cependant, ces connaissances ne se sont pas développées de manière uniforme. Les chercheurs se spécialisent souvent dans un groupe d'animaux ou un mode de dispersion particulier, notamment parce que chacun requiert des compétences et des méthodes de terrain différentes. Un écologue spécialiste des oiseaux, par exemple, n'étudiera peut-être pas les fourmis ; un spécialiste des fourmis n'étudiera peut-être pas les mammifères. Cette spécialisation est utile, mais elle peut aussi cloisonner le domaine d'étude. Si chaque groupe se concentre uniquement sur ses propres animaux, il devient plus difficile de comparer leurs rôles ou d'identifier les principales lacunes.
Une étude récente menée par Sara B. MendesUn chercheur postdoctoral de l'Université de Göttingen, en Allemagne, a examiné plus de 11 000 interactions de dispersion de graines recensées entre 1 902 espèces végétales et 455 espèces animales en Europe, afin de déterminer ce que les scientifiques savent réellement après 400 ans d'observations. Leur conclusion : bien moins que ce que la longue histoire des études pourrait laisser penser. L'équipe estime que les scientifiques n'ont recensé qu'environ un tiers des interactions de dispersion de graines entre plantes et animaux en Europe.
Les résultats révèlent une nette prédominance des oiseaux. Les passereaux, groupe qui comprend de nombreux oiseaux percheurs familiers tels que les moineaux, les pinsons et les grives, apparaissent dans près d'un tiers des publications. Les mammifères carnivores et les oiseaux d'eau ont également fait l'objet d'une attention considérable. À l'inverse, les rapaces, les arthropodes autres que les fourmis, les gastéropodes comme les limaces et les escargots, les poissons, les perroquets et les vers de terre sont très peu représentés, apparaissant chacun dans environ 1 % des études, voire moins.
Mendes et ses collègues affirment que cette approche inégale est importante car les écosystèmes ne dépendent pas d'un seul groupe d'organismes disséminateurs de graines. Une plante peut avoir plusieurs partenaires animaux, et différents animaux peuvent disséminer les graines à différents endroits, à différents moments ou sur des distances différentes. Si les scientifiques étudient principalement les disséminateurs les plus connus, ils risquent de passer à côté d'animaux rares, difficiles à observer ou dont l'identification taxonomique est complexe, mais qui n'en sont pas moins importants sur le plan écologique. Certains animaux négligés peuvent rendre des services qui ne peuvent être simplement remplacés par des espèces mieux connues. Un rapace, un rongeur ou une fourmi peuvent disséminer un nombre globalement plus restreint d'espèces végétales, mais pourraient être le seul disséminateur connu d'une graine particulière, ou transporter des graines sur des distances exceptionnellement longues. Cela a des conséquences importantes pour la conservation, car protéger uniquement les disséminateurs les plus connus pourrait priver certaines plantes des partenaires dont elles ont besoin pour se propager, se rétablir après une perturbation ou s'adapter aux climats favorables.
Ce déséquilibre était également manifeste dans la manière dont la dispersion des graines était étudiée. La plupart des travaux portaient sur l'endozoochorie, où les animaux ingèrent des fruits ou des graines et les éliminent ensuite par leur système digestif. D'autres voies de dispersion, comme les graines collées au corps des animaux, transportées par les fourmis ou encore transportées activement par les vertébrés, ont été beaucoup moins étudiées.
Lorsque Mendes et ses collègues ont évalué l'exhaustivité des connaissances disponibles, les lacunes sont apparues plus marquées. Les rapaces, les fourmis et les rongeurs se sont révélés être des groupes particulièrement négligés. Les carnivores étaient le groupe le mieux documenté, ce qui laisse penser que les connaissances actuelles sur leur rôle dans la dispersion des graines sont déjà relativement complètes.
Mais « bien étudié » ne signifie pas « terminé ». L’analyse suggère que des milliers d’interactions plantes-animaux restent à documenter, notamment celles impliquant des groupes familiers comme les passereaux. ongulés et les oiseaux d'eau. Les fourmis étaient particulièrement remarquables : bien que peu représentées, elles pourraient être à l'origine de milliers d'interactions de dispersion encore inconnues. Les plantes à fruits charnus étaient également mieux représentées que celles à fruits secs, même si ces dernières constituent une part importante de la flore européenne. Ce constat est important car les animaux peuvent disperser de nombreuses graines qui, à première vue, ne semblent pas être « conçues » pour le transport par les animaux.
L'étude a également mis en lumière un angle mort d'ordre plus humain. Lorsque les chercheurs ont comparé leurs estimations statistiques avec ce que les scientifiques avaient précédemment qualifié de peu étudié, les deux ne concordaient pas toujours. Autrement dit, les impressions des chercheurs ne reflétaient pas systématiquement les lacunes les plus importantes. Ce décalage peut en partie s'expliquer par la spécialisation du domaine : 92 % des études se sont concentrées sur un seul type de disséminateur. Cette spécialisation permet certes d'acquérir des connaissances pointues, mais elle peut aussi rendre le réseau plus difficile à appréhender dans son ensemble. De plus, les priorités en matière de conservation peuvent être influencées autant par ce que les scientifiques estiment manquer que par les données elles-mêmes. Par conséquent, l'analyse de Mendes et de ses collègues suggère que la mise en évidence des lacunes exige plus que l'intuition d'experts ; elle requiert également une vision globale du réseau de dissémination des graines.
Après quatre siècles d'observations, la carte de la dispersion des graines en Europe est loin d'être complète. Cela ne signifie pas que les travaux antérieurs ont été vains ; cela signifie simplement que le tableau est encore trop fragmentaire pour orienter la conservation avec certitude. Face aux bouleversements des écosystèmes causés par le changement climatique, la destruction des habitats et les invasions biologiques, les plantes dépendront de plus en plus des animaux pour la dispersion de leurs graines vers des milieux en régénération ou nouvellement propices. Pour comprendre ce processus, les chercheurs devront élargir leur champ d'étude au-delà des acteurs habituellement considérés et relier les recherches sur les oiseaux, les mammifères, les fourmis, les rongeurs, les fruits secs et les graines collées au corps des animaux.
La solution n'est pas d'abandonner les études ciblées. Au contraire, les auteurs préconisent davantage de travaux établissant des liens entre elles : des études réunissant différents groupes d'animaux, types de fruits et mécanismes de dissémination. En fin de compte, l'avenir de la recherche sur la dissémination des graines dépendra peut-être moins de l'identification d'un seul disséminateur vedette que de la compréhension de l'ensemble du réseau.
LIRE L'ARTICLE:
Mendes SB, Sebastián-González E, Auffret AG, et al.. 2026. Disperseurs de graines négligés et compartimentage de la recherche : que savons-nous de ce que nous ignorons ? New Phytologist. https://doi.org/10.1111/nph.71294
Traduction espagnole et portugaise par Erika Alejandra Chaves-Díaz.
Image de couverture : A Camponote fourmi dans Cytisus striatus fruits. Photo par Luis Fernández García (Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0).
