Les plantes sont incroyablement diverses, tout comme les botanistes ! Dans sa mission de diffuser des histoires fascinantes sur le monde végétal, Botany One vous présente également les scientifiques à l'origine de ces formidables histoires.

Aujourd'hui, nous accueillons la Dre Adriana Romero-Olivares, écologue microbienne des sols et professeure adjointe à l'Université de Californie à Riverside. Ses recherches portent sur la compréhension des réactions des champignons face au stress environnemental et aux changements globaux, et sur l'influence de ces réactions sur les processus écosystémiques. Dans son laboratoire, elle utilise des approches basées sur les traits, des techniques microbiologiques et des outils génomiques pour comprendre comment les communautés fongiques réagissent aux changements environnementaux et en déterminer les conséquences pour nos écosystèmes et la société. Vous pouvez en apprendre davantage sur les travaux de Romero-Olivares sur son site web. site web du laboratoire, et tu peux la suivre Bluesky et LinkedIn. 

Qu’est-ce qui vous a poussé à vous intéresser aux plantes ?

 Je dis souvent que ce sont les champignons qui m'ont choisi. Pendant mes études universitaires, les circonstances m'ont permis de travailler dans un laboratoire de mycologie. De fil en aiguille, je me suis passionné pour leur biologie, et plus particulièrement pour leur rôle dans les écosystèmes.

Ce qui m'a le plus frappé à l'époque, c'est à quel point les champignons étaient négligés. Bien qu'ils soient fondamentaux pour les processus écosystémiques, on semblait s'intéresser relativement peu à leur rôle précis au sein de ces systèmes. Ce constat m'a frustré – et me frustre encore d'une certaine manière – même si je pense que les champignons sont aujourd'hui davantage reconnus qu'à mes débuts. Ce sentiment m'a vraiment motivé à poursuivre leurs recherches et à contribuer à démontrer leur importance cruciale pour le fonctionnement des écosystèmes.

Qu’est-ce qui vous a motivé à poursuivre votre domaine de recherche actuel ?

 J'ai été attirée par l'étude des champignons car ils jouent un rôle central dans le fonctionnement des écosystèmes, et pourtant, de nombreux aspects de leur biologie et de leur écologie restent mal compris. Les champignons régulent des processus clés tels que la décomposition, le cycle des nutriments et les interactions avec les plantes et d'autres organismes. Comprendre comment les champignons réagissent aux changements environnementaux est essentiel pour prédire le fonctionnement futur des écosystèmes. Mes recherches sont motivées par le désir de découvrir ces mécanismes microbiens et de les intégrer à notre compréhension de la dynamique des écosystèmes.

Corps fructifère d'un Podaxis Champignons. Photo d'Adriana Romero-Olivares.

 Ce que je préfère dans l'étude des champignons, c'est leur singularité. Je suis convaincue que les étudier est un travail d'une importance capitale. Je les trouve à la fois charismatiques et mystérieux, ce qui les rend infiniment fascinants. J'aime aussi découvrir leur incroyable capacité d'adaptation. Les champignons déploient une gamme impressionnante de stratégies pour survivre aux stress environnementaux, ajustant constamment leur physiologie et leur métabolisme aux conditions changeantes. Un autre aspect passionnant est la flexibilité de leurs rôles écologiques. Une même espèce peut se comporter comme un pathogène dans un contexte, comme un saprophyte dans un autre, ou même nouer des relations symbiotiques selon les conditions environnementales. Cette polyvalence rend l'étude des champignons à la fois stimulante et passionnante.

 Existe-t-il des champignons ou des espèces en particulier qui ont intrigué ou inspiré vos recherches ? Si oui, lesquels et pourquoi ?

Je travaille principalement avec des communautés entières, et je suis donc fascinée par l'incroyable diversité des champignons et la variété des stratégies écologiques qu'ils adoptent. De nombreux champignons peuvent passer d'un mode de vie à l'autre en fonction des conditions environnementales, ce qui soulève des questions écologiques intéressantes sur la manière dont ils équilibrent leur survie, leur métabolisme et leurs interactions avec d'autres organismes.

Cela dit, par le passé — pour le premier chapitre de mon doctorat — j'ai travaillé avec un champignon modèle : Neurospora discreta; de ce fait, elle occupe une place particulière dans mon cœur car je me souviens avec tendresse de cette époque.

Pourriez-vous partager une expérience ou une anecdote de votre travail qui a marqué votre parcours et réaffirmé votre fascination pour les plantes ?

Durant mon master, j'ai travaillé dans des écosystèmes où les champignons étaient alors rarement étudiés, notamment les sols arides et les sédiments marins profonds. Je me souviens d'avoir rencontré des chercheurs sincèrement sceptiques quant à l'existence même des champignons dans ces milieux. Pourtant, mes travaux me révélaient régulièrement d'abondantes communautés fongiques. Ce scepticisme était à la fois frustrant et stimulant. Il renforçait ma conviction qu'il était essentiel de poursuivre l'étude de ces organismes et de documenter leur présence et leur rôle dans des écosystèmes où ils avaient été largement négligés. Avec le recul, près de vingt ans plus tard, il est évident que les champignons sont non seulement présents dans ces environnements, mais qu'ils en sont des composantes essentielles. Observer l'évolution de ce domaine depuis lors a été incroyablement enrichissant et a ravivé ma fascination pour les champignons et leur importance écologique.

Champignons poussant en zone aride. Photo d'Adriana Romero-Olivares.

Quels conseils donneriez-vous aux jeunes scientifiques qui envisagent une carrière en biologie fongique ?

C'est un domaine passionnant. Il reste tant à étudier et à découvrir, ce qui en fait un secteur captivant pour les jeunes scientifiques. Travailler avec les champignons permet également de développer de nombreuses compétences transférables, de la conception expérimentale à l'analyse des données en passant par la pensée interdisciplinaire, ce qui peut ouvrir la voie à de nombreuses carrières hors du monde universitaire. Surtout, on ne s'ennuie jamais. Les champignons sont des organismes véritablement fascinants, et j'apprends constamment de nouvelles choses à leur sujet. Ils peuvent être surprenants, complexes et parfois même carrément sauvages, et c'est ce sentiment de découverte qui rend ce travail si passionnant.

Romero-Olivares et son groupe observent des œuvres d'art locales représentant des champignons. Photo : Adriana Romero-Olivares

Quelles sont les idées fausses les plus courantes concernant les champignons ?

Une idée reçue courante est que les champignons sont principalement des pathogènes ou des organismes dont l'importance réside uniquement dans leurs relations avec les plantes, comme les champignons mycorhiziens. En réalité, les champignons remplissent une vaste gamme de fonctions écologiques et jouent un rôle central dans les processus écosystémiques. Nombre d'entre eux vivent indépendamment dans le sol, où ils accomplissent des tâches essentielles telles que la décomposition de la matière organique et le cycle des nutriments. De ce fait, les champignons sont souvent sous-estimés et principalement appréhendés à travers le prisme des plantes, alors qu'ils sont fondamentaux pour le fonctionnement des écosystèmes. Une autre idée fausse consiste à considérer les organismes microbiens comme simples ou passifs. Les champignons possèdent des stratégies remarquablement complexes pour faire face au stress environnemental, interagir avec d'autres organismes et réguler leur métabolisme, ce qui les rend bien plus dynamiques et sophistiqués qu'on ne le pense généralement.