Les plantes sont incroyablement diverses, tout comme les botanistes ! Dans sa mission de diffuser des histoires fascinantes sur le monde végétal, Botany One vous présente également les scientifiques à l'origine de ces formidables histoires.

Nous accueillons aujourd'hui la docteure Adaises S. Maciel-Silva, biologiste végétale à l'Universidade Federal de Minas Gerais (UFMG), au Brésil, où elle se consacre à l'enseignement, à la recherche et à la vulgarisation scientifique sur les bryophytes. Ses travaux portent sur la taxonomie, la reproduction et l'écophysiologie des mousses, des hépatiques et des anthocérotes, avec un intérêt particulier pour la manière dont ces organismes réagissent aux stress environnementaux et colonisent des habitats extrêmes tels que les affleurements rocheux et les zones dégradées.

Plus récemment, Maciel-Silva et son équipe de recherche ont intensifié leurs efforts à l'interface entre la recherche fondamentale et l'innovation, développant des solutions inspirées de la nature à partir de bryophytes pour la restauration écologique et des applications urbaines, telles que les matériaux bioréceptifs et les technologies vertes. Elle est toujours ouverte aux collaborations, notamment celles qui associent biodiversité, développement durable et sciences appliquées. Vous pouvez consulter son CV. ici.

Qu’est-ce qui vous a poussé à vous intéresser aux plantes ?

J'ai grandi dans une banlieue de Recife, dans le nord-est du Brésil. Dans les années 1980, la région était encore très verdoyante et bordée de mangroves. Parmi mes plus beaux souvenirs, il y a les longues promenades avec mes parents à travers ces paysages, toujours à pied, à cueillir des fruits directement sur les arbres, à explorer des endroits reculés, à mâcher de la canne à sucre en chemin, et à rentrer à la maison le soir, parfois guidés seulement par la lune.

Chez moi, mon terrain de jeu, c'était notre jardin. J'adorais planter, récolter les haricots, le maïs, et observer la croissance des plantes au fil des saisons, entre pluie et sécheresse. Tout cela me semblait magique, mêlé à la présence des crabes des mangroves et aux histoires locales comme… Cumadre Fulozinha et Pai do MangueLa vie était simple, mais nous étions profondément liés à la nature, et elle a toujours pourvu à nos besoins.

Au lycée, j'ai choisi la biologie, encore attirée par les filières classiques comme la médecine ou peut-être la génétique. Mais pendant mes études à l'Université fédérale de Pernambouc, les choses se sont éclaircies. En cours de morphologie végétale avec Isabel Machado, j'ai eu une révélation. Puis, en physiologie végétale avec Eliana Simabukuro, j'ai eu envie de comprendre le fonctionnement des plantes. Et quand j'ai découvert les bryophytes avec Kátia Pôrto, ça a été une évidence. Un univers entier, jusque-là insoupçonné, s'est ouvert à moi. J'ai su que j'avais trouvé ma voie avec les bryophytes.

Un exemple de la diversité des communautés de bryophytes qui poussent sur les affleurements rocheux. Photo : Adaises S. Maciel-Silva.

Qu’est-ce qui vous a motivé à poursuivre votre domaine de recherche actuel ?

Je pense que cette motivation est profondément liée à mon histoire personnelle. Mon intérêt pour les plantes ne date pas d'hier, mais s'est forgé tout au long de ma vie, en grandissant au contact de la nature et en découvrant, lors de mes études universitaires, la complexité et le caractère fascinant du monde végétal. Ce qui m'a véritablement orientée vers mon domaine de recherche actuel, c'est la combinaison de la curiosité et de la rencontre. La curiosité de comprendre comment les plantes fonctionnent, réagissent et survivent dans différentes conditions, et la rencontre avec les bryophytes, qui a complètement transformé ma vision des choses. Ces organismes sont petits, souvent négligés, mais incroyablement sophistiqués et résistants. Ils m'ont ouvert les yeux sur le monde végétal d'une manière totalement nouvelle. Depuis, ma motivation est d'explorer ce monde caché et, plus récemment, de le relier à des applications concrètes, notamment en matière de restauration écologique et de solutions fondées sur la nature. 

Sans aucun doute, ce que je préfère dans mon travail, c'est aller sur le terrain, être en pleine nature. Marcher des heures durant sur les sentiers, observer les plantes, sans me presser. Je n'aime vraiment pas faire du travail de terrain à la hâte, c'est même une source de stress importante pour moi. Pour moi, un bon travail de terrain exige une bonne préparation. J'apprécie le processus qui précède les sorties avec les étudiants : définir des objectifs, des questions et des hypothèses clairs. Sinon, cela peut vite tourner au chaos : collecter une multitude de données sans savoir quoi en faire ensuite. Quand tout est bien préparé, le terrain se transforme complètement. C'est un lieu calme, propice à la concentration, et même agréable. On peut vraiment observer, réfléchir et se connecter à l'environnement. Et c'est, pour moi, le plus beau dans le travail avec les plantes. 

Maciel-Silva lors d'une mission de terrain dans la végétation d'un affleurement rocheux. Photo : Adaises S. Maciel-Silva.

Y a-t-il des plantes ou des espèces spécifiques qui ont intrigué ou inspiré vos recherches ? Si oui, quels sont-ils et pourquoi ? 

Oui, absolument les bryophytes. C'est le groupe qui a véritablement captivé mon attention et qui continue d'inspirer mes recherches. Ce qui me fascine, c'est la complexité, la résilience et l'importance écologique de ces plantes si petites et souvent négligées. Elles survivent à des conditions extrêmes, réagissent rapidement aux changements environnementaux et jouent un rôle clé dans le fonctionnement des écosystèmes. Plus je les étudie, plus les questions se multiplient, et c'est précisément ce qui me motive.

Pourriez-vous partager une expérience ou une anecdote de votre travail qui a marqué votre parcours et réaffirmé votre fascination pour les plantes ?

C'est une question difficile, mais une expérience de mon doctorat me revient toujours en mémoire, surtout avec le recul et la maturité que j'ai aujourd'hui. Pendant mon doctorat, je devais me rendre chaque mois au parc national de Serra do Mar, travaillant entre la forêt de plaine d'Ubatuba et les zones montagneuses autour de 1000 mètres d'altitude. Un jour, après une journée entière sur le terrain sous une pluie battante, nous devions traverser une rivière qui, calme le matin, était devenue dangereusement impétueuse le soir même. On nous a dit de rentrer rapidement avant qu'elle ne devienne infranchissable. Malgré tout, j'ai insisté pour traverser. Pour moi, je ne pouvais pas me permettre de retarder mon programme ; ma thèse, mes bryophytes, passaient avant tout. Nous avons traversé à l'aide d'une corde, et c'était vraiment très risqué. Un collègue a même glissé et a dû rebrousser chemin seul dans la forêt à la tombée de la nuit. Aujourd'hui, je vois les choses bien différemment. Il y a toujours une autre solution, un autre jour. Je raconte souvent cette histoire à mes étudiants, non pas pour en être fier, mais comme une leçon. La passion pour la science est importante, mais elle ne doit jamais primer sur la sécurité. 

Quels conseils donneriez-vous aux jeunes scientifiques qui envisagent une carrière en biologie végétale ?

Lorsque j'ai choisi la biologie, mon père m'a demandé si j'étais sûre de mon choix, car il craignait que je ne trouve pas de travail plus tard. Plus tard, pendant mon master, j'ai entendu : « Tu comptes juste étudier ? Ne pas travailler ? » Malgré tout, j'ai insisté. J'ai quitté Recife pour Campinas seule, grâce à une bourse, et j'ai persévéré. J'ai eu la chance de décrocher un poste peu après mon doctorat, mais je sais que ce n'est pas le cas pour beaucoup. La vie universitaire peut être instable, avec des années de postdoctorat et de sacrifices personnels à la clé.

Mon conseil est donc le suivant : soyez sûr de ce que vous voulez. Si vous tenez vraiment à cette voie, investissez-vous tôt. Mettez à profit vos années de master et de doctorat, étoffez votre CV, planifiez à l’avance et préparez-vous. Mais soyez aussi honnête avec vous-même. C’est un parcours exigeant, et il est tout à fait normal de faire un autre choix.

Un tapis de mousses. Photo d'Adaises S. Maciel-Silva.

Qu’est-ce que les gens se trompent généralement à propos des plantes ?

On sous-estime souvent les plantes, à différents degrés. Certains les perçoivent encore comme de simples pierres, comme si elles étaient inanimées. D'autres savent qu'elles sont vivantes, mais ignorent leur complexité. Les plantes sont des organismes sessiles et, de ce fait, elles ont développé des mécanismes incroyablement sophistiqués pour fonctionner et interagir avec leur environnement. Tout un réseau de communication biochimique et moléculaire se met en place entre les plantes elles-mêmes, les herbivores, les symbiotes et de nombreux autres organismes qui les entourent. Ce n'est pas parce qu'elles ne bougent pas ou ne parlent pas comme nous qu'elles sont passives. En réalité, elles perçoivent, réagissent et interagissent constamment d'une manière que nous commençons à peine à comprendre.