Lorsque l'environnement d'une communauté végétale s'enrichit en azote externe (N), plantes plus hautes devraient être favorisés car ils peuvent concourir plus efficacement pour la lumière. Cependant, l'augmentation de la surface foliaire des plantes plus courtes pourrait uniformiser les règles du jeu, leur permettant de mieux tirer parti d'une meilleure nutrition azotée malgré l'ombrage.

Le tableau est encore compliqué par l'effet du phosphore (P) en tant que nutriment potentiellement limitant dans ce scénario, ce qui rend pertinente l'acquisition de ressources non azotées par une espèce. Cependant, peu d'études ont étudié les effets interdépendants de l'environnement lumineux au-dessus du sol et des stratégies d'acquisition des ressources souterraines dans la réponse globale de l'individu à l'enrichissement en azote.

Dans un article récent publié dans Annals of Botany, l'auteur principal Dianye Zhang et ses collègues ont tenté d'expliquer acquisition de lumière et de nutriments comme facteurs d'abondance relative des espèces au sein d'une communauté sous enrichissement en N. Deux espèces ont été comparées : Stipa pourpre, plus haute et colonisée par des champignons mycorhiziens à arbuscules, et Carex sténophylloides, qui est plus court et produit des racines de cluster.

Les auteurs ont constaté que l'abondance des espèces les plus hautes augmentait avec l'enrichissement en N en raison d'une meilleure acquisition de la lumière. Cependant, l'espèce plus courte, utilisant des racines en grappes, a pu augmenter son absorption de P grâce à une augmentation des exsudats racinaires. La nutrition P améliorée a amélioré son efficacité d'utilisation de la lumière, augmentant son abondance relative même en présence d'ombre de concurrents plus grands.

"Bien que la concurrence lumineuse soit importante dans la régulation de la structure de la communauté sous enrichissement en N, les plantes feraient face à la concurrence lumineuse non seulement en modifiant leur capacité d'acquisition de lumière, mais également en modifiant leur efficacité d'utilisation de la lumière", écrivent les auteurs, notant que leurs résultats montrent que ci-dessus- et les stratégies d'acquisition des ressources souterraines co-déterminent la façon dont les espèces végétales réagissent à l'augmentation de l'azote. "[L]a prise en compte des différences dans les stratégies d'acquisition des ressources des espèces peut aider à révéler les mécanismes sous-jacents à la dynamique de la structure de la communauté et des fonctions de l'écosystème dans [un] scénario d'enrichissement en N."