Atlas de Botanique Poétique by Francis Bonjour au Éliane Patriarca, Traduit par Erik Butler, 2018. La presse du MIT.

Commençons cette appréciation du livre par une question à choix multiples. Est le nouveau livre de Francis Hallé Atlas de Botanique Poétique [ci-après dénommé Botanique Poétique]:

A : Philosophique ?
B : Charmant ?
C : Divertissant ?
D : Instructif ?
E : Éducatif ?
F : Excentrique ?
G : Tout ce qui précède ?

La réponse est G. Botanique Poétique c'est cette chose rare, un livre qui fonctionne à plusieurs niveaux, et pour lequel le tout est plus grand que la somme de ses parties.

En tant qu'universitaire, Hallé a passé sa vie à étudier les plantes des forêts tropicales humides. Scientifique voyageur, il apporte à son livre une compréhension globale des subtilités de la biologie de ces écosystèmes. Communicateur, il a le don de produire des textes lisibles, accessibles, réfléchis et intéressants, toujours agréables à voir – et encore plus agréables à lire. J'ignore s'il voyage beaucoup aujourd'hui en tant que professeur émérite à l'Université de Montpellier, mais il continue manifestement de réfléchir et d'écrire sur la botanique tropicale ; Botanique Poétique est son - le? – dernière contribution à la littérature sur ce sujet.

Avec seulement 122 pages, Botanique Poétique n'est pas un long livre, mais il contient beaucoup d'informations. Chaque entrée de plante :

• est intrigant intitulé – par exemple Le plus grand arbre d'Afrique, L'arbre qui ne peut pas perdre ses feuilles, ou L'aquarium suspendu – ou pas – par exemple L'arbre à caoutchouc, ou la mousse espagnole;
• a une carte d'origine géographique, pour situer la plante sur la planète;
• donne son nom scientifique – avec autorité [une telle complétude taxonomique fait toujours plaisir à voir]* ;
• fournit le nom actuel de la famille de la plante ;
• comprend le nom commun de la plante [mais pas pour tous, par exemple Gigas d'entrée, Guzmania lingulata et Népenthès lowii...]
• est complet avec un texte informatif et éducatif [qui souligne souvent des questions de recherche qui méritent d'être posées – et répondues – et qui feraient des projets intrigants pour les botanistes entreprenants et curieux…], et
• comprend les charmants dessins de Hallé - qui sont généralement colorés.

Le livre est regroupé en 5 sections : Records et exubérance [mettant en scène la plante à la plus grande feuille du monde – le raphia royal, Raphia royal] ; Adaptations [y compris les plantes à feuilles simples - Monophyllea insignes et Streptocarpus monophylle, arbres souterrains – Parinari spp. et Jaborosa spp., et une orchidée sans feuilles de Nouvelle-Guinée – Microcélie caespiteuse – dont les racines prennent la forme de … feuilles] ; Comportement mystérieux [présentation Eucalyptus perrinienne dont les feuilles ne tombent pas de l'arbre mais s'entassent à la base des branches formant des manchons protégeant du froid pour cet habitant des montagnes australiennes enneigées, et la vigne caméléon (Buse trifoliée) dont les feuilles imitent leurs hôtes'] ; Coévolution entre plantes et animaux [avec leurre des chauves-souris Marcgravia umbellata, et "l'arbre adultère" qui punit les femmes, Barteria fistuleuse] ; et Singularités biologiques [avec l'arbre de la fontaine qui fait la pluie (Ocotea foetens), et l'inspiration architecturale, thermogénique, changeante de couleur Victoria Amazonica…], ce qui donne une idée de l’originalité des entrées dans chaque section.

D’un point de vue marketing, on peut soupçonner que ce livre pose quelques problèmes à l’éditeur ; Botanique Poétique est difficile à caractériser. Ce n'est pas un manuel, même s'il est éminemment éducatif et comprend de nombreux faits botaniques tropicaux. Botanique Poétique est en partie répertoire géographique, en partie Livre Guinness des archives végétales, en partie récits de voyageurs, mais poésie ? Bien que Hallé tente de définir ce que l'on entend par la poésie botanique du livre – ou plutôt son sujet – dans son introduction, je ne suis pas entièrement convaincu par sa « défense ». Néanmoins, poétique ou non, Botanique Poétique ne doit pas être considéré comme un élégie pour les forêts tropicales. Il s'agit plutôt d'une célébration de ces merveilles botaniques verdoyantes, dont le texte reflète en grande partie l'appréciation du poète pour les phénomènes naturels. Les illustrations plutôt fantaisistes de Hallé – bien qu'apparemment extrêmement précises – confèrent aux mots une dimension surnaturelle.

Malgré son nom d'« atlas », il ne s'agit pas d'une couverture encyclopédique de toutes les plantes de la Terre, mais plutôt d'une orientation vers les plantes non arborescentes des forêts équatoriales - bien que de nombreux arbres soient également inclus pour faire bonne mesure [après tout, comment peut-on vanter les vertus des forêts tropicales sans inclure les arbres... ?] Mais, malgré tous les faits intéressants que Hallé partage avec nous, il nous rappelle à plusieurs reprises qu'il reste encore beaucoup à découvrir. Botanique Poétique est donc autant une célébration de ce que l’on sait de la botanique tropicale qu’une invitation à sortir et à étudier ces habitats étonnants pour découvrir ce qui est encore inconnu.

Pour ceux dont l'intérêt est piqué par Botanique Poétique, il n'y a aucune indication concrète sur la voie à suivre pour approfondir votre intérêt nouveau, ou ravivé, pour la botanique tropicale. Le livre contient très peu de références ; je n'en ai recensé que quatre que je considère comme « correctes » (pp. 49, 62, 92 et 106) sur les six indiquées en notes de bas de page. C'est dommage, car j'aimerais beaucoup en savoir plus sur les forêts tropicales anciennes dont « le sol est recouvert d'une couche de dioxyde de carbone d'environ cinquante centimètres d'épaisseur », ou sur la bactériochlorophylle qui « charge » le pétiole de Gunnera. En effet, cette incapacité des lecteurs à approfondir facilement des faits intéressants ne cadre pas avec les réflexions de Hallé sur la nature cumulative de la science et sur le fait que des découvertes sont faites, mais que la génération suivante les oublie (p. 69). Pour éviter de « réinventer la roue », après avoir enthousiasmé les lecteurs avec le désir d’en savoir plus, il aurait été utile de leur fournir les références pour poursuivre leur nouvel intérêt.

Dans l'ensemble, c'est un magnifique livre de botanique, qui nous rappelle à quel point les plantes sont merveilleuses ! derniers parole sur le thème de la botanique tropicale, Botanique Poétique ne sera sûrement pas le dernier - si cela fonctionne comme prévu pour fournir un coup de pouce de relations publiques indispensable à l'étude de cet écosystème !

Résumé

Le Atlas de Botanique Poétique est un livre charmant sur les plantes tropicales que la plupart d'entre nous ne verront jamais dans leur environnement naturel. C'est donc un peu le délice d'un botaniste de fauteuil, avec un texte facile à lire et de magnifiques illustrations. Toutes les personnes impliquées dans sa production doivent être félicitées.

*Mais, comme nous le rappelle Hallé, les noms scientifiques ne sont pas toujours utiles ou exacts, comme dans le cas de 'toxisperme', l'épithète spécifique du 'plus grand arbre' d'Afrique, dont la graine est apparemment pas toxique…