Abies bracteata, ou sapin bristlecone, est l'une des espèces nord-américaines les plus rares de Abies. Ceci une fois de plus répandu Le conifère est maintenant limité à cinq endroits extrêmement éloignés sur les pentes occidentales des montagnes de Santa Lucia sur la côte centrale de la Californie. Pour Evan Meyer, aujourd'hui directeur exécutif de la Fondation Theodore Payne, la collecte de graines de sapin bristlecone en 2017 a commencé comme un défi personnel.

«Il y avait des générations et des générations de botanistes et d'horticulteurs qui avaient été fascinés par cet arbre et avaient essayé d'obtenir [des graines] et avaient échoué tant de fois», dit-il.

Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles les graines de ces arbres grêles n'ont été récoltées qu'une poignée de fois. Le sapin Bristlecone est une espèce de mâture, ce qui signifie qu'il produit une forte récolte de graines certaines années (les années de mât), mais peu ou pas d'autres. De plus, les cônes fragiles sont difficiles à atteindre.

Et ce ne sont pas les seuls défis lors de la collecte plantes rares et menacées, comme le sapin bristlecone. Ces plantes se trouvent généralement en petites populations ou dans des endroits perturbés difficiles d'accès, et les plantes peuvent avoir une faible production de graines ou être consommées par des prédateurs.

"Il faut beaucoup de travail initial pour faire le dépistage, pour s'assurer que la population est suffisamment saine pour que vous puissiez collecter des graines sans impact sur la population au cours d'une année donnée", explique Naomi Fraga, directrice des programmes de conservation au California Botanic Garden. (anciennement Jardin Botanique Rancho Santa Ana). "Nous avons déjà les défis empilés contre nous chaque année de travail sur le terrain."

Émergence d'un semis de Astragale de la Madeleine var. peirsonii ou l'astragale de Peirson, une espèce rare qui se trouve sur les dunes d'Algodone dans le comté d'Imperial. Crédit photographique : Duncan Bell, botaniste de terrain principal. Avec l'aimable autorisation de Naomi Fraga.

Pour Meyer, la troisième fois était un charme. En 2017, après avoir déjà tenté à deux reprises de récolter les graines tant convoitées, Meyer a demandé à un ami arboriste de grimper au sommet de l'arbre. Leur opération n'a pas déçu : le germoplasme que Meyer et son ami ont collecté est maintenant stocké dans un congélateur au California Botanic Garden à Claremont, en Californie - et non comme un trophée personnel. Les graines pourraient s'avérer inestimables pour les stratégies de conservation présentes et futures. Le changement climatique et la sécheresse sont les principales menaces pour l'avenir de cette endémique étroite, mais le stock que Meyer a réussi à collecter offre de l'espoir.

Graines de Abies bracteata ne sont pas assis seuls dans ce congélateur. Le jardin botanique de Californie détient des graines de plantes rares et menacées taux de tout l'État et ce n'est pas la seule institution agissant comme «l'arche de Noé». Des graines de plantes sans protection légale se produisant en Californie sont collectées et placées dans des congélateurs autour de 11 installations dans le cadre de la Initiative de sauvetage des plantes de Californie (CaPR). La collaboration a débuté en 2015 pour sauvegarder ces plantes et connaître leur morphologie de germination et de semis.

Banque de graines de Californie. La banque de graines du California Botanic Garden, qui abrite une collection importante et diversifiée de plantes indigènes de Californie. Avec l'aimable autorisation du jardin botanique de Californie.

En 2014, Meyer et Fraga trouvé que 59 % des taxons de plantes rares de Californie légalement protégés par les lois fédérales ou étatiques étaient bien représentés dans ex situ collectes. En revanche, 17% des plantes rares sans les mêmes protections n'étaient conservées dans aucune collection en dehors de leur habitat naturel.

"[N] ous savions que nous devions faire bouger les choses d'une autre manière afin d'attirer l'attention qu'elles méritent sur ces plantes pour faire ces collections", se souvient Fraga.

Après avoir identifié ce vide juridique et réalisé que certaines institutions étaient déjà des banques de semences, Meyer, Fraga et leurs collègues ont décidé d'unir leurs efforts dans une course contre la montre.

« Il y a des menaces anthropiques directes, et celles-ci augmentent, et maintenant nous devons faire face à la menace du changement climatique », dit-elle.

Christa Horn, coordinatrice du CaPR, a récemment partagé les résultats de leurs efforts au Symposium sur l'état de la biodiversité organisé par le Muséum d'histoire naturelle de San Diego. Horn a mentionné qu'à la fin de 2020, les partenaires du CaPR avaient collecté 64% des 1,166 XNUMX espèces rares et menacées dont les populations ont considérablement diminué au cours du siècle dernier. Elle a également déclaré que la partie nord-est de l'État est mal représentée dans les collections.

Et CaPR n'est pas seulement après les graines. Chaque fois que quelqu'un comme Meyer ou Fraga se rend sur le terrain, il enregistre également l'état des populations d'où il récolte les graines, dont beaucoup n'ont pas été vues depuis plus de quarante ans.

"Nous [au CaPR] ne nous considérons pas comme des économiseurs de semences pour créer de futures populations", déclare Fraga. "Je pense que l'objectif important est que le travail que nous faisons devrait être en tandem avec le soutien des habitats et des écosystèmes."

Abonnements directives du Center for Plant Conservation, collectionneurs commencer 10% de la plante pour que les populations sauvages restent viables. Ils prennent également des graines de plantes individuelles, aussi connu en tant que collections de lignées maternelles, pour augmenter la représentation de la diversité génétique.

Castilleja mollis – Le jardin botanique de Santa Barbara conserve plusieurs petites collections de graines de Castilleja mollis dans le but de représenter la diversité de cette espèce. Photographie de Christina Pang, SBBG. Avec l'aimable autorisation de Christa Horn.

Et la Californie n'est pas la seule région à détenir ce trésor de diversité végétale. La province floristique de Californie est un point chaud de la biodiversité mondiale en raison de ses taux élevés d'endémisme et des niveaux de menace pour les taxons indigènes. La région, qui s'étend de Santa Barbara, en Californie, jusqu'au nord de la Basse-Californie au Mexique, est caractérisée par un climat de type méditerranéen avec des étés chauds et secs et des hivers frais et humides.

Étant donné que les plantes ne savent rien des lignes imaginaires, CaPR a récemment élargi sa portée géographique pour inclure des espèces au Mexique. Depuis 2018, l'écologiste Sula Vanderplank du Muséum d'histoire naturelle de San Diego et le technicien Carlos González recherchent des populations de plantes considérées comme en voie de disparition et menacées, tant aux États-Unis qu'au Mexique, dans l'État du nord de la Basse-Californie.

"Lorsque nous pensons à la conservation des plantes en Californie, il est crucial de considérer leurs populations en Basse-Californie", dit-elle.

À ce stade, l'objectif du CaPR au Mexique n'est pas tant de stocker des graines que de relocaliser des populations de plantes rares à l'aide d'anciens spécimens d'herbier ou d'observations faites par des randonneurs locaux qui téléchargent leurs photographies sur Naturaliste, un réseau social mexicain où les gens partagent leurs observations en ligne. De leurs repérages, ils ont même décrit de nouvelles espèces.

"La plupart des nouvelles populations que nous trouvons sont dues aux observations que les gens ont enregistrées sur Naturalista", explique Vanderplank.

Une fois retrouvés, Vanderplank et González record l'état de la population et identifier les menaces. L'objectif principal est de créer une base de données des plantes rares et menacées de la Basse-Californie puisque si peu de choses sont maintenant connues. Lorsqu'ils ont l'occasion de récolter des graines, ils les expédient à la Faculté des études supérieures (FES) d'Iztacala dans l'État de Mexico, Accueil à la principale banque de semences du pays.

Vanderplank regrette la disparition des écosystèmes des mares printanières en Californie et voit le grand potentiel de conservation en Basse-Californie, où les mares printanières font toujours partie du paysage.

"Il existe de nombreuses opportunités de protection et de conservation en Basse-Californie qui n'existent pas en Californie. Si nous pouvons penser de manière plus binationale, nous pouvons faire beaucoup plus pour la conservation de ces espèces rares », dit-elle.

Fraga, en Californie, convient que la banque de semences ne devrait pas être la principale stratégie de conservation. « Il n'y a vraiment rien qui remplace la protection de la population d'origine sauvage à partir de laquelle nous avons collecté. L'acte de la collecte devrait améliorer la conservation globale de l'espèce dans son habitat naturel.