Dans une lettre écrite à son ami, le botaniste JD Hooker, en 1879, Charles Darwin écrivait : « Le développement rapide, pour autant que nous puissions en juger, de toutes les plantes supérieures au cours des temps géologiques récents est un mystère abominable ». Ces mots ont généralement été compris comme faisant référence à la montée rapide et diversification des angiospermes pendant la période du Crétacé, un phénomène qui depuis intrigue les botanistes tant par sa rapidité que par le peu de précurseur apparent.

Dans un nouvel article publié dans le American Journal of Botany, l'auteur Richard JA Buggs explore la compréhension des botanistes de l'évolution et de la systématique des plantes à l'époque de Darwin pour explorer exactement ce qu'il voulait dire par ces mots à Hooker, et pourquoi le problème aurait pu être particulièrement vexant pour lui personnellement à ce moment-là.

Lorsque Darwin a écrit ses mots célèbres à Hooker, il n'y avait pas de concept unifié des plantes à fleurs en tant que groupe naturel. Les monocotylédones et les dicotylédones étaient considérées comme des groupes entièrement séparés, et beaucoup considéraient les dicotylédones comme plus étroitement liées aux gymnospermes. De plus, alors que des fossiles de dicotylédones n'avaient pas été trouvés avant le Crétacé, on pensait que les monocotylédones étaient beaucoup plus anciennes, ayant coapparu avec des gymnospermes au cours du Jurassique. Ainsi, lorsque Darwin a écrit à son ami au sujet des « plantes supérieures », il n'a presque certainement fait référence qu'aux dicotylédones.

Si la diversification rapide des plantes à fleurs a certainement été un problème permanent pour les botanistes, pour Darwin, il y avait une autre dimension à la question. Parce que les archives fossiles semblaient suggérer un changement très rapide, cet événement de rayonnement a semblé défier la modification lente et graduelle requise par la sélection naturelle comme mécanisme d'évolution. Plusieurs critiques virulents de Darwin ont rapidement profité de cette divergence dans leurs arguments contre sa théorie. "En 1879, Darwin a peut-être estimé que les archives fossiles de plantes avaient été très publiquement militarisées contre lui", écrit Buggs. "Une situation abominable en effet."

Après la mort de Darwin, une compréhension plus moderne des groupements phylogénétiques des plantes à fleurs a émergé, les monocotylédones étant désormais considérées comme faisant partie des angiospermes (un terme encore peu utilisé à ce moment-là). Au moment où les mots désormais célèbres de Darwin à Hooker ont été publiés en 1903, l'hypothèse naturelle du lecteur serait qu'il parlait à la fois de monocotylédones et de dicotylédones, et l'éditeur a choisi de ne pas contextualiser davantage. C'est ainsi qu'on l'entend depuis. "Même si Darwin avait voulu dire les dicotylédones lorsqu'il faisait référence aux" plantes supérieures ", il aurait sûrement convenu que le mystère englobait tous les angiospermes s'il avait été vivant en 1903", écrit Buggs.