Les agents pathogènes recherchent des opportunités. Les espèces sauvages et domestiquées présentent des hôtes potentiels pour de nombreux microbes, et elles ne sont pas difficiles à sauter de l'une à l'autre. Jonathan Giacomini et ses collègues examinés comment le bourdon oriental commun, Bombus impatiens, et son agent pathogène protozoaire, Crithidia bombi (Trypanosomatida), interagissait lorsque les abeilles recevaient du pollen de tournesol médicinal Helianthus Annuus.
Crithidia bombi est un parasite qui se nourrit de l'intestin des bourdons. Lorsqu'ils sortent de l'intestin dans les kystes, ils peuvent être récupérés par le prochain arthropode qui passe. A l'intérieur de l'abeille, il peut affecter le développement ovarien et avoir un impact sur le succès reproducteur de la reine et de la colonie.
Les travaux de Giacomini et d'autres ont montré qu'une bonne nutrition est vitale pour la santé des bourdons et que H.annuus peut être un énorme avantage quand il s'agit de l'alimentation. Les auteurs écrivent que plus des deux tiers des abeilles qui ont consommé du pollen de tournesol n'ont eu aucune infection détectable après une semaine. Le pollen a réduit l'intensité de l'infection de 20 à 50 fois par rapport aux autres régimes polliniques. Si c'est si bon, pourquoi ne pas simplement nourrir les abeilles avec du pollen de tournesol ? Les scientifiques écrivent que ce serait une mauvaise idée. Le pollen de tournesol est pauvre en protéines et ne contient pas tout ce dont les abeilles ont besoin pour se développer. Le pollen de fleurs sauvages est donc toujours nécessaire.
Ce besoin d'un mélange est la raison pour laquelle Giacomini et ses collègues ont cherché à déterminer les bienfaits médicinaux de la dose minimale de pollen de tournesol mélangée à du pollen de fleurs sauvages. Une fois qu'ils ont trouvé cette dose minimale, ils ont ensuite demandé : Quels sont les coûts et les avantages du pollen de tournesol sur l'infection et les performances au niveau de la colonie ? Enfin, ils ont demandé si C. bombi pourrait développer une résistance au pollen de tournesol.
"Par rapport à un régime de fleurs sauvages, nous avons constaté que le régime de tournesol réduisait considérablement les effets négatifs de l'infection sur la production de reines et de drones", écrivent Giacomini et ses collègues. "L'infection a considérablement réduit la probabilité de production de reines dans les colonies de fleurs sauvages mais pas de tournesol, tandis que l'infection a considérablement réduit la probabilité de production de drones indépendamment du régime pollinique. Cependant, les colonies de tournesol infectées qui ont produit des drones ont produit en moyenne quatre fois plus que les colonies de fleurs sauvages infectées.
La taille et la masse corporelles des adultes étaient similaires pour les deux régimes. Cette similitude montre que ce que les abeilles ont perdu en nutrition, elles l'ont gagné en réduisant les dommages causés par les parasites. Cependant, les résultats n'étaient pas les mêmes que ceux des expériences précédentes sur des abeilles individuelles. Les auteurs écrivent: «À la fin de l'expérience sur la colonie entière, nous avons découvert que les colonies inoculées avec C. bombi et nourries avec du pollen de tournesol mélangé avaient des charges parasitaires moyennes inférieures à celles des colonies nourries avec du pollen de fleurs sauvages, mais l'infection n'a pas été réduite de façon aussi spectaculaire que dans les expériences précédentes sur des abeilles individuelles.
Comme le pollen de tournesol n'éliminait pas l'agent pathogène, il y avait une inquiétude. Les agents pathogènes peuvent souvent muter rapidement pour surmonter les défis. Les colonies pourraient-elles aider à créer un agent pathogène résistant au tournesol ? L'équipe n'a trouvé aucune variante exposée au pollen de tournesol dont la prévalence augmentait, donc au cours des dix semaines de l'expérience, rien n'indiquait que C. bombi s'adaptait.
En fait, ce n'est pas très clair how le pollen de tournesol combat l'agent pathogène. Les auteurs notent que l'on s'attendrait à ce que certains facteurs, comme le faible contenu nutritionnel du pollen de tournesol, augmentent la sensibilité d'une abeille aux maladies. De plus, ils notent que extrait de pollen de tournesol augmenté plutôt que supprimé C. bombi revenu in vitro. Ainsi, bien qu'il y ait un avantage mesurable à fournir du pollen de tournesol aux bourdons, il serait utile de savoir comment cela fonctionne.
A l'avenir, tout comme plantation compagnon peut aider à éloigner les herbivores des cultures valorisées, il peut également devenir un outil précieux pour maintenir les pollinisateurs en bonne santé.
