Noël approche à grands pas pour beaucoup d'entre nous, et avec lui, le défi d'acheter le cadeau idéal pour nos proches. Choisir un cadeau pour les jeunes (surtout les adolescents) est particulièrement difficile, car leur sensibilité chimérique peut parfois rendre le choix du cadeau idéal un peu hasardeux. Même si un livre imprimé peut paraître culturellement rétro pour la jeune génération, c'est exactement ce que je propose ici. Pas n'importe quel livre, bien sûr, ni même un livre sur les plantes (comme on pourrait s'y attendre dans la blogosphère AoB), mais un livre de philosophie. Je doute qu'un mot aussi lourd de sens apparaisse une seule fois dans le livre lui-même, mais c'est bien de la philosophie dont il s'agit et c'est une très bonne lecture.
Le livre auquel je fais référence est celui de Richard Dawkins. La magie de la réalité. Il a été publié il y a quelques mois seulement. Ce biologiste distingué a écrit de nombreux livres populaires auparavant (notamment peut-être The Selfish Gene et Le délire de Dieu) mais c'est la première fois qu'il écrit spécifiquement pour les jeunes ― une tâche encore plus ardue que de leur acheter des cadeaux de Noël. Dawkins tente, dans un langage simple et non technique, d'évaluer le monde qui nous entoure et l'univers au sens large. Il n'y va pas par quatre chemins pour faire passer son thème principal : les mythes et la magie n'ont pas leur place à notre époque, alors que nous peinons à comprendre la réalité biologique et physique.
Chacun des douze chapitres s'ouvre sur des exposés clairs et factuels de mythes, légendes et croyances surnaturelles ancestrales auxquelles beaucoup s'appuient encore pour expliquer le monde qui les entoure. Viennent ensuite des explications alternatives, fondées sur des preuves, qui déconstruisent ces mythes. Dawkins parvient à les présenter comme bien plus passionnantes, porteuses d'aventure et de promesses que les explications traditionnelles, aussi pittoresques soient-elles sur le plan littéraire. Il insiste sur la primauté des preuves expérimentales sur la croyance et dénonce toute approche qui empêche le développement des connaissances au fur et à mesure que de nouvelles découvertes apparaissent. Les sujets ainsi traités sont transformés en questions fondamentales qui servent de titres de chapitres. Parmi elles : « Qui fut le premier être humain ? », « Pourquoi existe-t-il autant d'espèces animales différentes ? », « De quoi sont faites les choses ? », « Qu'est-ce que le soleil ? », « Quand et comment tout a-t-il commencé ? », « Qu'est-ce qu'un miracle ? », « Qu'est-ce qu'un tremblement de terre ? », « Pourquoi des choses terribles arrivent-elles ? ». Ce sont précisément le genre de questions délicates que se posent souvent les jeunes, et Dawkins les exploite avec brio pour expliquer l'état actuel des connaissances sur des sujets aussi divers que les structures subatomiques et le Big Bang, en passant par une grande partie de la biologie.
Il est dommage que Dawkins ait trouvé relativement peu d'informations sur les plantes susceptibles de susciter l'intérêt des jeunes lecteurs. On en trouve néanmoins ici et là. Les analogies sont abondantes (par exemple, une pile de cinq kilomètres de photographies imaginaires, une pour chaque génération, utilisée pour illustrer les quelque 185 millions de générations qui nous séparent de nos ancêtres poissons). Ces exemples peuvent parfois paraître un peu fastidieux, mais ils sont généralement bien faits. L'écriture soignée et sans prétention est, en revanche, baignée d'illustrations colorées et accrocheuses de Dave McKean. Chaque page est brillamment sublimée par ses illustrations saisissantes, toujours bien ancrées dans le texte et flottant au milieu des images.
Au fait, La magie de la réalité Ce n'est pas seulement pour les adolescents. Et, à tout le moins, c'est une leçon de choses sur la façon d'écrire sur des sujets complexes et difficiles pour les non-spécialistes. Il y a un talent certain pour combiner une présentation assurée avec l'humilité qui découle de la conscience qu'il reste encore tant à apprendre. Bien sûr, si ce n'était pas vrai, la science s'arrêterait net. Il est donc peut-être étrange que tant d'écrits scientifiques soient excessivement « définitifs ». Cela se produit peut-être lorsqu'une multitude de faits savants est confondue avec la connaissance et la perspicacité. Heureusement, l'écriture de Dawkins n'est pas de ce genre.
Mike Jackson,
Rédacteur en chef, AoB PLANTS
