À cette période de l'année, il est difficile d'échapper aux Rois Mages, chevauchant leurs chameaux sur des cartes de Noël et apparaissant sous forme miniature dans d'innombrables crèches scolaires à travers le monde, portant leurs cadeaux pour l'enfant Jésus. Alors que nous connaissons tous l'or (surtout en cette année olympique), c'est la mention de l'encens et de la myrrhe qui nous dit vraiment « Noël » et qui ramène notre imagination aux temps anciens. Mais vous serez peut-être surpris d'apprendre que ces deux parfums sont encore très populaires aujourd'hui. par exemple, l'Éthiopie à elle seule commercialise environ 4000 200 tonnes d'encens chaque année. C'est d'autant plus remarquable qu'un seul arbre dont la résine est récoltée produira généralement environ 350–XNUMX g par an. Le principal commerce international provient d'un arbre appelé Boswellia papyrifera, et l'Éthiopie est le principal pays exportateur.

L'encens est récolté en blessant l'écorce des arbres et en collectant la résine qui est ensuite libérée de la plaie, un processus connu sous le nom de tapotement. Le taraudage est effectué à plusieurs endroits le long de la tige, à l'aide d'un outil de type traditionnel qui ressemble à un ciseau. La procédure est répétée en 8 à 12 séries de saignées pendant la saison sèche, qui dure environ 8 mois. Mais une forte demande signifie que de nombreux arbres sont surexploités et que les populations risquent de disparaître, menaçant les moyens de subsistance des villageois qui en dépendent. Mais une aide pourrait être à portée de main grâce aux résultats d'une nouvelle étude menée par des botanistes d'Éthiopie et des Pays-Bas dirigée par Motuma Tolera, qui pourrait assurer un avenir aux arbres en révélant l'anatomie du système de sécrétion de la résine.

Motuma Tolera explique : « Dans certaines régions, la forte demande d’encens entraîne une surexploitation, ce qui est néfaste pour plusieurs raisons. L’incision de l’arbre crée des blessures dans le tronc qui nécessitent des ressources pour cicatriser, et ces blessures augmentent les risques d’attaques d’insectes. Il n’est donc pas surprenant que certains arbres meurent. C’est préjudiciable non seulement à l’arbre lui-même, mais aussi aux populations locales, qui dépendent de la production de résine, tant sur le plan économique que culturel. »

L'un des problèmes réside dans la méconnaissance du type, de l'architecture et de la répartition des structures de production, de stockage et de transport de la résine dans l'arbre. Ces connaissances sont nécessaires pour améliorer les techniques de saignée à l'avenir.

L'étude, publiée ce mois-ci dans le Annals of Botany fournit cette connaissance détaillée pour la première fois. C'est disponible en libre accès.

Motuma Tolera a déclaré : « Nous avons découvert un réseau tridimensionnel de canaux interconnectés dans l'écorce interne. La plupart de ces canaux se situent dans une zone très étroite de l'écorce interne, d'une épaisseur inférieure à 3 millimètres. Ils permettent le transport de la résine dans l'arbre. Nous avons également découvert quelques canaux reliant profondément le xylème, le cœur de l'arbre. »

Ces résultats auront des applications pratiques pour les Éthiopiens et d'autres producteurs d'encens. Le tapotement traditionnel commence par une plaie superficielle, d'où s'échappe une quantité relativement faible de résine. La plaie est ensuite rouverte par une incision plus profonde, permettant de recueillir davantage de résine – un processus répété à l'infini. La quantité de résine recueillie atteint son maximum après environ 5 à 7 tapotements, ce qui, selon l'étude, correspond au moment où la plaie atteint la zone principale des canaux résinifères.

Motuma Tolera a déclaré : « Nos résultats suggèrent que le saignée peut devenir plus efficace. Une coupe plus profonde, plus tôt dans le cycle de saignée, peut drainer la résine plus efficacement. Le réseau de canaux de résine 3D permettant un déplacement sur de longues distances de la résine lorsqu'elle est intacte, cela pourrait constituer une option pour réduire le nombre de coupes et limiter les dommages aux arbres. De nouvelles études seront nécessaires pour démontrer comment de telles améliorations peuvent maintenir les arbres en bonne santé tout en restant productifs pour la production de résine. Cela ouvre de nouvelles perspectives pour un système de production d'encens plus durable. »

C'est agréable de découvrir quelque chose de nouveau, mais ici, nous avons aussi l'occasion de donner quelque chose en retour à ceux qui nous ont aidés dans cette étude. J'espère que tout le monde à Lemlem Terara, mais aussi ailleurs en Éthiopie, bénéficiera à l'avenir de nos découvertes.

L’équipe espère que les résultats permettront à davantage d’arbres Boswellia de vivre jusqu’à Noël prochain.