Dans le nord de la Méditerranée, les populations de Sonchus asperLes plantes annuelles communes, souvent considérées comme largement autofécondes, présentent d'importantes différences au niveau de leurs fleurs et de leurs formes de vie. Ces différences étaient déjà décrites au XIXe siècle, mais les classifications ultérieures ne les ont pas prises en compte, préférant regrouper les plantes selon la disposition de leurs feuilles. Or, une étude publiée dans AoB Plants suggère que… Ces différences peuvent refléter des histoires évolutives distinctes..
Mejías et ses collègues ont échantillonné 40 populations de S. asper Dans le nord de la Méditerranée, les différentes formes florales et biologiques de l'espèce ont été étudiées. Chaque population a été classée dans l'un des quatre morphotypes selon des caractéristiques telles que la forme florale et le caractère annuel, bisannuel ou rhizomateux de la plante. Les populations ont également été classées selon le système traditionnel basé sur la disposition des feuilles.
Lorsque les chercheurs ont examiné les relations évolutives à l'aide des séquences d'ADN nucléaire ITS/ETS et chloroplastique, les données florales et morphologiques ont permis d'identifier trois groupes bien définis. En revanche, la classification basée sur les feuilles n'a pas permis de distinguer les populations de la même manière.
Le groupe le plus répandu était la forme annuelle bien connue de S. asper, caractérisée par l'autofécondation. Elle occupait la branche divergente la plus ancienne de l'arbre phylogénétique.
Les deux autres groupes étaient composés de plantes auto-incompatibles, c'est-à-dire incapables de se reproduire par autofécondation. L'un des groupes possédait des rhizomes (tiges souterraines permettant la propagation végétative) et l'autre comprenait des formes annuelles et bisannuelles.
Les analyses génétiques utilisant des marqueurs AFLP (polymorphisme de longueur des fragments amplifiés) ont également permis d'identifier différents profils génétiques associés aux différentes stratégies de cycle de vie. L'ADN chloroplastique a également montré que les lignées génétiques suivaient des schémas géographiques distincts.
L’ensemble des résultats suggère que les caractères utilisés pour définir les morphotypes reflètent leur histoire évolutive. Autrement dit, les différences de forme florale, de système reproducteur et de cycle de vie semblent refléter des différences évolutives profondes au sein du groupe.
Ceci est important car il est souvent difficile de définir les espèces lorsque des populations étroitement apparentées diffèrent par certaines caractéristiques mais pas par d'autres. La taxonomie traditionnelle peut se concentrer sur des traits facilement observables, tandis que les études évolutives peuvent identifier des divisions génétiques.
« En raison de la difficulté à discerner de tels caractères distinctifs sur les spécimens d’herbier, ils avaient été négligés ; cependant, nos analyses ultérieures ont confirmé qu’il s’agit de caractères fonctionnels d’importance évolutive au sein de ce complexe d’espèces. Surtout, la mise en évidence de cette diversité insoupçonnée ne reflète pas des processus de spéciation cryptiques, mais plutôt un artefact dû à une dépendance excessive au matériel d’herbier, conduisant à ce que l’on pourrait appeler des taxons d’herbier cryptiques. »
Cette découverte souligne également l'immense biodiversité qui peut se cacher au sein d'espèces familières. Si des populations aux systèmes de reproduction, cycles de vie et patrimoines génétiques différents sont considérées comme une seule et même espèce, la diversité évolutive risque de disparaître des classifications taxonomiques et des efforts de conservation.
Pour Sonchus asperBien qu'il s'agisse d'une plante en apparence tout à fait ordinaire, les résultats montrent que les noms d'espèces ne rendent pas toujours compte de la diversité qu'elles renferment. L'étude de la reproduction, de la croissance et des interactions des plantes avec leur environnement peut parfois révéler des liens de parenté évolutifs invisibles sur un spécimen d'herbier ou indéchiffrables par un nom.
LIRE L'ARTICLE
Mejías, JA, Cho M., Berjano R., Terrab A., Costales-Maestre P., Silva JL et Kim S. (2026) « Les traits fonctionnels révèlent une diversité inexpliquée au sein de Sonchus asper (L.) Hill (Asteraceae) dans le nord de la Méditerranée et permettent la réintégration d'anciens taxons » Plantes AoB. Disponible à l'adresse: https://doi.org/10.1093/aobpla/plag040
Image de couverture: Sonchus asper by Douglas Goldman / iNaturaliste CC BY-SA
