Les palmiers, qui comprennent la famille des monocotylédones Arecaceae, sont d'une importance vitale à l'échelle mondiale en raison de leur forte production d'huile végétale, qui peut se produire à la fois dans les fruits et les graines. La gamme complète du stockage et de la composition des lipides, cependant, n'est pas bien comprise à travers ce groupe vaste et diversifié, qui comprend environ 2600 espèces dans 181 genres et 28 tribus. Les deux palmiers les plus importants sur le plan économique, le palmier à huile et le cocotier, appartiennent tous deux à la même tribu, Cocoseae, tout comme plusieurs autres utilisés dans la région pour la production d'huile de graines. Cela soulève la question de savoir si les graines riches en huile ne se trouvent que dans cette tribu et quels traits lipidiques sont présents dans les fruits et les graines ailleurs dans la famille. On ne sait pas non plus si les acides gras insaturés (AG), qui ont un point de fusion plus bas et sont produits en proportions plus élevées dans les graines de certaines espèces de palmiers, ont un avantage adaptatif en facilitant la germination à des températures plus basses.
Un article récent publié par Chloé Guerin et ses collègues dans Annals of Botany cherche à mieux comprendre accumulation et composition des acides gras dans les fruits et les graines des Arecaceae. Les auteurs ont analysé la composition lipidique des graines de 174 espèces (101 genres dans 26 tribus) et des fruits de 144 (85 genres dans 25 tribus). Ils ont examiné ces données par rapport à la systématique de la famille, en tenant compte de la variation des lipides au sein et entre les tribus. Les données sur les lipides ont également été comparées aux données de latitude et d'altitude afin de déterminer s'il existe une corrélation entre les AG insaturés et les espèces présentes dans des environnements plus froids.
Les auteurs ont trouvé une variation significative des caractéristiques lipidiques dans la famille des palmiers. Alors que les espèces avec de très grandes quantités d'accumulation d'huile dans leurs graines appartenaient toutes aux Cocoseae, celles avec des fruits riches en huile ont été trouvées dans les deux tiers des tribus étudiées. "Étant donné que l'huile est la forme de réserve de graines la plus riche en énergie", écrivent les auteurs, "l'augmentation du stockage de l'huile peut représenter un avantage adaptatif significatif pour la germination des graines de Cocoseae et l'établissement des semis". Il semble n'y avoir aucune relation entre le stockage de l'huile dans le fruit et la graine, et la composition en AG des fruits était très variable au sein des tribus, alors que celle des graines ne l'était pas. Les AG à chaîne moyenne étaient le type prédominant dans les graines pour la plupart des espèces, mais sont également apparus dans certains fruits. Les analyses ont trouvé une corrélation significative entre la proportion d'AG insaturés dans la graine et la température des environnements les plus froids dans lesquels certaines espèces se sont produites, suggérant un rôle dans l'aide à la germination des graines.
L'image globale du stockage des lipides dans les graines de palmier est celle d'une dérive génétique au cours de la spéciation, plutôt que de contraintes adaptatives. Cela rend les traits lipidiques des graines de palmier potentiellement utiles à des fins chimiotaxonomiques. Cependant, alors que les traits lipidiques des graines semblent avoir été le résultat de processus évolutifs aléatoires, les AG insaturés trouvés corrélés avec les parties les plus froides de la gamme des palmiers peuvent avoir entraîné un avantage sélectif. Comme l'écrivent les auteurs, "l'avantage adaptatif de l'accumulation d'AG insaturés dans les régions les plus au sud et les plus au nord occupées par les palmiers et dans les écosystèmes tropicaux de montagne aurait pu être d'une importance cruciale pour les espèces de palmiers qui ont colonisé ces zones". L'étude a également identifié plusieurs espèces de palmiers jusque-là non caractérisées qui pourraient représenter de nouvelles sources d'huile végétale.
