Les conifères dominent taïga dans l'Arctique et sont une caractéristique commune des latitudes tempérées. Leur croissance est un facteur de leur popularité dans la foresterie commerciale. Ce qui n'est pas bien compris, c'est comment la croissance de leur tige réagira au changement climatique. Les arbres qui poussent bien aujourd'hui pourraient souffrir des sécheresses futures. Yanjun Song et ses collègues de l'Université de Wageningen ont entrepris d'étudier dix-neuf espèces de conifères pour voir comment elles ont réagi au climat.
Bien que le temps puisse changer d'un jour à l'autre, le changement climatique est relativement lent. Heureusement, l'équipe a pu profiter d'un jardin commun aménagé au Schovenhorst Succession qui a été planté pour la première fois en 1916. Ces arbres ont donné à l'équipe l'avantage d'un projet à long terme, prêt à l'emploi, avec plus de quarante ans de suivi du climat. L'inconvénient, notent-ils, est qu'ils étaient coincés avec la conception expérimentale que d'autres botanistes avaient mise en place des décennies plus tôt.
Les botanistes ont utilisé les cernes des arbres pour suivre la croissance des tiges des arbres et ont comparé ce qu'ils ont vu avec les relevés météorologiques de la région. Bien que vous puissiez compter les anneaux de sciage des arbres, c'est un moyen de recherche coûteux. Au lieu de cela, l'équipe a utilisé des carottiers et a foré dans les arbres des côtés opposés à environ 1.3 mètre au-dessus du sol.
Sans surprise, près de quatre-vingt-dix pour cent des espèces ont montré une réduction de la croissance pendant les étés de sécheresse. Cependant, en examinant de près les arbres, les scientifiques ont pu extraire plus d'informations sur d'autres réponses saisonnières. Ils ont constaté que plus d'un tiers des arbres avaient des problèmes avec les gelées printanières, mais aussi qu'un tiers bénéficiait d'hivers plus chauds.
Alors pouvez-vous identifier les espèces qui répondront le mieux au changement climatique pour maximiser la croissance ? Étonnamment pas, disent Song et ses collègues.
L'équipe s'attendait à ce que les espèces à fort potentiel de croissance soient plus sensibles aux variations climatiques. Ils pensaient que les grandes cellules à parois minces seraient plus sensibles aux changements de température.
"Cependant, nous n'avons observé qu'un schéma faible qui contrastait avec la relation positive attendue, puisque la croissance du diamètre de la tige et la sensibilité de la croissance à la sécheresse estivale étaient associées négativement - et non positivement - (r = - 0.40, P = 0.08)... Particulièrement Abies grandis combiné un grand potentiel de croissance avec une grande tolérance aux extrêmes climatiques, comme le montre le faible impact du gel printanier et de la sécheresse estivale sur la croissance des tiges de cette espèce », écrivent-ils.
« Globalement, notre étude implique que pour un site donné, les aménagistes forestiers ont la possibilité de sélectionner et de planter des espèces de conifères qui combinent un taux de croissance élevé avec une grande tolérance aux sécheresses estivales. Il s'agit d'une condition préalable importante pour concevoir des forêts intelligentes face au climat pour l'avenir (Voisine et al., 2018) qui combinent une productivité élevée avec un grand potentiel de stockage de carbone et une forte résilience à la sécheresse.
